太后修好的意思实在太过明显，但景帝生性多疑，总是往坏处想。

太后已知天命，依旧健朗，而她尚未到而立之年，已有衰败之兆。虽然口中浅谈生死，景帝心中还是怕的。

所以今日安半夏调制的药膳，景帝少见得没有推三阻四，乖乖得用了；还不用赵贞儿三催四请便早早得回宫睡下，竟然还提醒赵贞儿为她敷用缓解眼疾的药膏……

景帝难得配合，赵贞儿喜出望外，心中正想着太阳打西边出来了。

可景帝刚安寝，西厂的人却趁着夜色求见。

郑卓的消息关乎燕晟，景帝不能不看，便丢下赵贞儿独守空房，自己披着衣服去书房点灯熬油去了。

赵贞儿气得鼓鼓得，还以为景帝改了性子保重身体了，到底空欢喜一场。

景帝撕开密封的羊皮袋，倒出来的却不是西厂密报惯用的刀刻文，反而是一封寻常可见的奏本。

景帝翻开一瞧，满眼黑乎乎的一片，根本辨不清。

景帝瞬间暴躁，猛地将奏本往地上一丢，骂道：“混账东西，郑卓怎么教的，这类密报竟然不用刀笔刻字！谁给你们的胆子！”

西厂送信小卒匆忙跪倒，不敢言语。

原来奏本题本一类文书都可以请他人为景帝诵读，但密报一类却不可让他人得知。景帝便想出一招，让西厂密报恢复汉代竹简刻字，这样景帝触摸竹简便知内容……

“退回去！”景帝喝道。

那西厂小卒匆匆忙忙地将丢在地上的奏本收好，在景帝的呵斥下落荒而逃。

这封奏本在三日后由郑卓退还到燕晟手中。

燕晟看着“完璧归赵”的奏本，心中有些不是滋味。

他参了万懋一本，可如今形势轮转，万懋是陛下心中的红人，他说的话也无人问津，便生出几分投告无门、人走茶凉的凄凉感。

数日前，燕晟拜见万松之后，万懋以公务为由推脱，让燕晟自行回杭城与汪邈汇合。

回程的路上，郑卓为燕晟驾车，可道路不熟，竟然将车轮陷入泥水之中。

车上三人，魏圭是个孩童，燕晟手臂又负伤，只凭郑卓一个人根本没法将马车推出来。无奈之下，燕晟只能带着魏圭四下寻人帮忙。

茫茫一片水田之上，除了偶尔有白鹭飞过，根本寻不到人影。燕晟不得已只能带着魏圭向最近的村庄请人。

魏圭这养在京师的小公子哥，从来没走过这么远的路，在这一片荒凉之中寻不到一点人烟，他的肚子很快不争气得咕噜两声，魏圭带着几分可怜样得吸吸鼻子道：“先生，好饿啊。”

燕晟瞧着走了半天，如今天色不早了，大概要留宿此地了，只得安抚魏圭道：“再忍忍，到村子里寻个人家投宿。”

不知走了多久，累的魏圭哼哼唧唧，这才远远看到几缕炊烟，循着炊烟的方向走，隐隐约约听到几声鸡鸣犬吠，再走近便望见一块地桩，上书“李家庄”。

魏圭兴奋地大叫道：“终于找到人了！”

村头蹲着几位闲来无事抽旱烟的老叟，瞧见有陌生的小孩跑过来，都好奇地围过来问道：“你谁家的？打哪来的？”

村民们一口乡音，听得魏圭云里雾里，反倒是被那嘴的臭烟袋味熏得够呛。魏圭厌恶地退了一步，朝这群老头嚷嚷道：“别过来！你们好臭！”

老叟们虽然听不懂白胖胖的小娃娃说什么，但那厌恶的神情还是看得懂的，顿时就恼了；可瞧着那娃娃一身锦绣、非富即贵的样子，又有点怂；再探头瞧了瞧那娃娃身后远远跟着的大人虽是一身文气，但面相威严周正，肯定不好惹，说不准又是讨债的……

这些老叟们对视一秒，纷纷拍拍屁股走人，还念叨着：“家去家去，瘟神来了。”

燕晟手臂痛，被魏圭远远落在后面，可也不知道魏圭如何得罪几位老者，竟然扭头就走了，一点搭讪的机会都没留。

燕晟无奈地瞪了魏圭一眼，而魏圭也委屈万分，道：“他们说什么鸟语，我根本听不懂，还一身臭气，令人作呕……”

魏圭这公子哥的娇毛令燕晟看不顺眼，数落道：“你我跋涉这么久才寻到一个村落，你若将村里人得罪惨了，今日便饿着肚子露营吧。”

魏圭不满地噘着嘴，一边不情不愿地跟在燕晟身后，一边嘟囔道：“若不是马车的事，谁稀罕住草房子……”

燕晟走进村子就察觉到这里的冷清，青壮年不知所踪，空气中弥漫着一股垂垂老矣的衰败，而这些留守的老叟也犹如惊弓之鸟一般躲避着燕晟这个闯入者，以至于燕晟从村东头走到村西头，竟然都没能抓到一位可以说上话的老乡。

此处百姓对为官者的畏惧不似作伪，这让燕晟心底敲响了警钟。

万懋这个杭城郡守，到底是如何做的？！

燕晟心中怀着疑虑，依次去敲百姓家的房门，说明来意，愿意斥巨资以求留宿。为防止乡音不容，燕晟说京中官话，可沿路叫喊了数家，都没能将房门叫开。

正当燕晟心生放弃之时，远处一个小柴门吱呀吱呀地打开，门内传来一个沙哑的声音道：“贵人若不嫌弃，便在小人家中留宿一夜。”

这人的官话含糊不清，乡音极重，而且气息不稳，呼哧带喘还是不是压抑着咳嗽，不像身体康健之人，反而似有些肺病。

燕晟有点迟疑。

冬季并不是时疫爆发的时节，但若沾染痨病，也不是玩笑，更重要的是，燕晟还带着魏圭这个孩子。

在燕晟的犹豫中，那人颤颤巍巍地走出来。门外的冷风一吹，那人咳得背都直不起来，松垮又褪色的旧衣披在身上，更显得此人瘦骨嶙峋。

虽如此病态，这人年纪却不大，大约刚刚及冠；从其穿着打扮来看，是个读书人。

燕晟也懂几分医理，看此人的形态大概病入膏肓，时日无多，更是不敢入内，只得推脱道：“多谢公子好意，可在下还带着孩童……”

可那人却好似什么都没听见，依靠着门栏，盯着燕晟的面容看了片刻，道：“我识得先生。”

燕晟一愣，只听那人继续说道：“家父在世时，曾送小生赴江西求学，书院画廊之内曾留存先生的画像，小生眼拙，但也识得先生。”

燕晟大惊。

当年他做江西巡抚之时，的确曾大力兴教，书院感念他的恩德留存画像也是常态，可如今却被认出来，这就有几分不妙了。

燕晟刚想说后生认错了人，那后生便跪倒在地道：“小生求燕抚顺救救余姚。”

燕晟被人叫破身份，又受人如此大礼，心中不安，只得劝道：“天凉地寒，你快快起来。”

那后生摇头，带着哭腔和恨意侯道：“小生命不足惜，小生舍了这条命也要状告万郡守，以银钱抵田税，拖欠者被迫签卖身契，拉到杭城做苦力。我父锻造官银，力竭而死，我母做纺织，染痨病而死，徒留我一病躯，生无可恋！”

说罢，那后生猛磕了几个头，突然背过气，昏了过去。

燕晟顾不得那人身染重疾，慌忙去扶他，可独臂难撑，只得将他连拖带抱地带回屋内，魏圭在身后磨磨蹭蹭片刻，也跟着燕晟进屋。

燕晟守着这个病号，一夜无眠。

燕晟在官场打磨这么多年，早就不是当年稚嫩的愤青。他对这位后生的遭遇肯定心生同情，但也不会全盘接受。

虽然万懋与燕晟不和，但燕晟却不相信万懋会做出这等丧尽天良的事情。

万懋性本纯良，可经历家族剧变之后，行事多几分狠厉与执拗。殷承钰将他收入王府，有意将万懋磨砺出利刃，将他培养成孤臣纯臣。

所以燕晟对这后生的遭遇信三分，又怀了三分疑虑。

杭城的水深得很。

次日，西厂的人来寻燕晟。

燕晟将这病得奄奄一息的后生带上，直奔杭城去了。

与其百思不得其解，不如开诚布公地与万懋说个清楚。